從一個MIDI設備送到另一個MIDI設備上去的資料就是MIDI消息。瞭解MIDI消息是懂得MIDI工作原理的最容易的方法。MIDI消息中包括兩種截然不同的資訊：狀態消息（status message）和資料消息（data message）。狀態消息描述一個特定的功用（function），例如演奏一個音符或某一個聲音音高的升降（bending the pitch of a sound），而資料消息則描述你演奏了哪個音符或者那個音符升降的程度。
MIDI通道是一個狀態消息，它描述了MIDI消息的目的地。一組一組的MIDI資料可以送到16個不同通道中的任意一個上。因為每個狀態消息裏都包括有MIDI通道識別標誌，所以你可以用同一條電纜傳送許多不同設備產生的獨立的消息。Craig Anderson在他的精彩的著作《音樂家用的MIDI（MIDI for Musicians）》一書中，對MIDI通道的工作過程有非常形象的比方，他把MIDI通道比作根據郵遞區號號分撿郵件。信件通過分撿機時，根據目的地的郵遞區號自動分類並推放成堆。MIDI也是這樣工作的。送給某一個MIDI通道的消息只到達被指定在該通道上工作的鍵盤或MIDI設備上。最後，在狀態消息之後跟著兩個資料消息。例如，關於“音符通（note on）”的狀態消息後面跟著說明演奏了什麼音符以及演奏這個音符的力度的消息。
