在遠古時代，先民（the First Men）在北方構築了一道長城，將北地的妖魔鬼怪與南方的維斯特洛大陸隔離，守衛這道長城的就是「守夜人」。擔任這個艱苦的光榮任務的集團，卻是由最不名譽的人們所組成。只要立誓終生成為「守夜人」，無論原來在大陸上犯了多大的罪，都能一筆勾消；因此絕境長城成了流犯逃亡、重犯被遣送的聚居地。除此之外，遭人岐視的私生子、無家可歸的流亡戰士，也都能在這裏找到棲身之所。他們來到此之後，一生就只剩下一個目的，全力地阻止北方蠻族與怪物的侵襲。守夜人需立下血誓，終身衣墨。背誓者因為無路可走，除了被處決之外，唯一的去處只有出長城，居於自由蠻族之間。
守夜人最初擁有十七個要塞，如今只剩下三個：黑城堡（Castle Black）、東海守備隊（Eastwatch by the Sea）與影子塔（Shadow Tower），人數也不足千人。因為守夜人的努力，南方之地長期以來都未曾被騷擾，「妖魔鬼怪」只存在於老奶媽的故事裏。但也因此之故，人們逐漸淡忘了北方的危險，守夜人也只被諸王當成流放政治犯的地方。但人們不知道的是，北方的自由蠻族中已經出了一位強力的領袖，整軍建治正準備往南方進發；更甚者，消聲匿跡已久的邪惡異鬼也悄悄再現，讓死去的戰友倏地化為殭屍成為敵人，更是在從未從見聞過不死生物的守夜人身上加諸了沉重的恐懼壓力。在南方諸王混戰成一遍，沒人注意到北方困境的現在，得不到奧援的守夜人，該怎麼同時對抗自由蠻族和異鬼這兩個恐佈威脅呢？
守夜人最主要的職業為遊騎兵，等同於《龍與地下城》中的遊俠。他們全身均著黑色，加入者可免除過往一切罪惡。但守夜人只接受男性加入。除了騎馬的遊騎兵之外，守夜人之中也存在著斥侯、獵人、養鴉人、甚至間諜，以因應各種不同需要。只有最適合的戰士，才能成為遊騎兵。
守夜人誓言：「長夜將至，我從今開始守望，至死方休。我將不娶妻、不封地、不生子。我將不戴寶冠，不爭榮寵。我將盡忠職守，生死於斯。我是黑暗中的利劍，長城中的守衛。我是抵禦寒冷的烈燄，破曉時分的光線，喚醒死者的號角，守護王國的鐵衛。我將生命與榮耀獻給守夜人，今夜如此，夜夜皆然。」
（"Night gathers, and now my watch begins. It shall not end until my death. I shall take no wife, hold no lands, father no children. I shall wear no crowns and win no glory. I shall live and die at my post. I am the sword in the darkness. I am the watcher on the walls. I am the fire that burns against the cold, the light that brings the dawn, the horn that wakes the sleepers, the shield that guards the realms of men. I pledge my life and honor to the Night's Watch, for this night and all the nights to come."）