自「蕃薯市」變成的大港─艋舺 約自1825年﹝道光5年﹞,艋舺成為台灣北路與軍事的中心,由於漢人移民日漸增多,逐步侵佔原住民的土地,迫使「番」社急速讓出台北平原遷入山區。1853年﹝咸豐3年﹞,台北附近水上商船往來,陸地人煙稠密,堪稱艋舺的全盛時期。 今日的台北市環河南路一側被高大堤防阻隔,堤防外的河岸,原是影響艋舺興起的重要因素的老碼頭區。從狹窄的二號水門進入,眼前寬廣的河濱地,是以往稱為「王公宮口」的老碼頭,現已闢成「龍山河濱公園」。 進入貴陽街和華西街的交會處,往淡水河方向看,高大的堤防和高架道路矗立在前面,這是艋舺的「起點」,也即是三百年前,漢人與移民互相交易的場所,稱為「蕃薯市」。 到了1738年﹝乾隆3年﹞,艋舺「三邑人」﹝惠安、晉江、南安三地﹞發動募款建龍山寺後,艋舺街市形態有了急遽的改變。在桂林路口的西園路一段,稱為「舊街」,在路口左側的萬華分局附近,是以前「義倉」的位置﹝由官方設立的穀倉,在荒年時供救濟饑民之用﹞。「舊街」是隨著龍山寺落成而興起的商街,昔日是「郊商」及商舖集中的地方。早期以販賣染料植物「大菁」及金紙、中藥店為多。另外,較罕見的傳統行業─專做「靈厝」的糊紙店﹝民俗為死者超渡的用品﹞,「合興」就是此地著名的「老店」。 在今西園路一段,原稱「新店頭街」,也是隨著龍山寺建成後所吸引來的商家聚集場所。由於販賣的多為自中國廣東進口的玻璃燈,華美的軟紡綢布等物資,新奇華貴,被稱為「新店頭」。 約與龍山寺興建同時,又有「水仙宮」的建立,它的位置在今桂林路和西昌街的交會處。水仙宮興建後,從宮口發展出縱向的廈新街、頂新街和橫向的水仙宮口街,即是今日西昌街和桂林路的一部分,都是郊商聚集的市街。今貴陽街與西園路交叉口,以前稱為「媽祖宮口」,因為在1746年﹝乾隆11年﹞,有座媽祖廟「新興宮」在此落成,不久,西昌街口的福德祠﹝土地廟﹞蓋好後,兩座廟宇間便興起了一條街,稱為興直街。 由於艋舺地區街市的不斷發展,為了保障商民的安全,於是有了隘門的設置。從廣州街223巷進去,迎面便是一棟小樓房架在窄小的門洞上,這座奇特的建築,正是艋舺僅存的防禦設施─隘門遺蹟。在十九世紀初年﹝嘉慶年間﹞落成的隘門,原先是由磚、石砌成,可以關閉起來,防止盜賊侵入街區。 而促成艋舺發達的另一項商業,木材貿易也興起了。從華西街26巷進入,巷道彎曲細長,一直走到接近環河南路時,在左邊榕樹掩映下,便是俗稱「料舘媽祖廟」的啟天宮。在百年前,廟前的碼頭堆積巨大木料,並有淡水河上帆檣雲集的優美景緻。
艋舺是個靠河港起家的街市,風月場所的形成也是自然的事。現在以觀光夜市聞名的華西街,原本是狹窄的弄巷,就像是人的肚臍一樣的凹入,因此北段便取名為「凹月斗仔」,而南段則因有很多宏偉的巨宅府邸,稱為「大厝口」。每天河港來往的船隻不計其數,而沿岸一帶便成了眾多船伕、碼頭工人的落腳之處。這些在社會較下層階層的勞動者與艋舺市街南邊的單身首備,為了生理與心理的需求,常會來到碼頭、大街和衙署之間的「凹月斗仔」銷魂。在艋舺全盛的十九世紀前半期﹝道光、咸豐年間﹞,凹月斗仔娼妓的豔名不僅名聞全台,甚至遠震中國大陸的福州和泉州。 自1740年﹝乾隆5年﹞艋舺龍山寺落成,已成為三邑移民信仰中心和同鄉會公舘的所在地。隨著香火、人群和商街的鼎盛,到了1860年代﹝同治年間﹞,龍山寺又成為郊商集會的總部。不過曾執北台最大街市牛耳的艋舺,卻因藍靛輸出的減少,米糧的輸出不力,步上了衰微之道。
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