山本的死，對於日本海軍乃至日本軍民，不亞於損失了一艘超級戰列艦，是一次極其沉重的打擊。美軍的此次勝利是無線電破譯人員、司令部參謀人員和戰鬥機部隊共同努力的結果，也是軍事歷史上一次完美的遠途奔襲。 時光荏苒，戰爭結束之後有關山本之死的故事還餘波未了。
首先，1949年蘭菲爾作為美國空軍的代表，在參加國際航空協會環球飛行比賽中創造了新的記錄後，在東京機場受到了山本遺孀禮子夫人的歡迎，禮子夫人對他創造新記錄表示祝賀，並借此機會表達對美國大力支援日本戰後重建的感謝，增進日美友好交往。由於當時伏擊山本的秘密尚未公開，蘭菲爾對此次會面感到非常尷尬，直到獲准解密後的1967年，蘭菲爾才在美國的暢銷刊物《讀者文摘》上發表了題為「我擊落了山本五十六的座機」一文，文章最後還特意提到了這次會面，蘭菲爾還以這篇文章獲得了「戰爭親歷」徵文的大獎。 其次，美軍公佈的戰果除了擊落2架攻擊機外還擊落3架零式戰鬥機，但日軍卻宣稱6架護航的零式戰鬥機雖然全部被擊傷，卻無一被擊落，均在布因機場著陸。隨後這6名飛行員都被派往最激烈的前線，以使他們能以「體面的犧牲」來洗雪保護山本不力的恥辱，這6名飛行員中只有在空戰中手臂重傷致殘的柳谷謙治活到戰爭結束，其餘5人全在戰爭中陣亡。
戰後圍繞擊落山本座機的最大話題是究竟誰擊落了山本座機？
1960年美軍有關擊落山本的機密文件獲准解密，認定由蘭菲爾擊落的理由是他在戰鬥結束後上報的戰鬥報告，而這份報告當時因出於保密原因一直沒有公開，他的戰友對此一無所知，一經美國國防部公開，有關誰擊落山本的問題隨之展現。 據托馬斯·蘭菲爾本人回憶，當時的情景是這樣的：
「當我們快速向日本飛機接近到約1600米，零式戰鬥機發現了我們，迅速拋下副油箱向我們飛來，兩架攻擊機一架向島上飛去，另一架則垂直上升，我朝著第一架俯衝，就在這時，三架零式衝了過來，我立即調整方向迎了上去，在即將相撞的瞬間，我猛按炮扭，一串炮彈打掉了為首零式的一個機翼，這架零式拖著濃煙烈火一頭載了下去，我拉起飛機尋找攻擊機，這時又有兩架零式向我撲來，此時我看見一道綠色的影子掠過叢林，正是那架塗著草綠色偽裝的攻擊機，我不顧零式在後，牢牢盯住攻擊機，猛烈開火將機炮和機槍所有彈藥都傾瀉出去，日機右發動機轟然起火，接著火勢迅速蔓延到右機翼，眼看著機翼折斷，一頭載向地面。此時僚機巴伯也將另一架攻擊機擊落在海中。聽到米歇爾返航的命令，我隨即擺脫了尾隨在後的零式，飛過海灣返航。」
但是，更多的證據顯示，蘭菲爾的僚機雷克斯·巴伯才是真正擊落山本座機的英雄，根據戰友的回憶和巴伯接受眾多記者的採訪，當時蘭菲爾受到零式的攻擊，他沒有按照預定計劃不顧一切攻擊日軍攻擊機，卻轉頭迎戰零式，雖說僚機應緊跟長機，但巴伯卻沒有跟著蘭菲爾，而是緊盯著那架攻擊機，轉過彎後，巴伯便開火了，子彈和炮彈連連命中，這時巴伯的飛機幾乎就要撞上攻擊機，巴伯趕緊轉彎，機翼擦著攻擊機而過，攻擊機燃起大火載向地面。巴伯並不知道這就是山本的座機。接著他看見霍姆斯正在攻擊另一架攻擊機，立即趕去支援，攜手將其擊落。此時巴伯的飛機也已帶傷，但他打得興起，請求米歇爾同意幹掉尾隨在後的兩架零式，米歇爾非常乾脆地回答不行！立即返航！巴伯這才返航。
隨著爭論的深入，美國軍方再也無法無視巴伯的戰績，只好將擊落山本的功勞一分為二，認定為蘭菲爾和巴伯共同擊落。1975年，日本東京航空博物館派出專家到布干維爾島山本座機殘骸進行了實地考察，發現山本座機的兩個機翼都完好無損，這與蘭菲爾的報告完全不符，倒是與巴伯從後攻擊的說法比較吻合。而且山本的屍體檢驗也證明他是被從後方射來的槍彈擊中，也與蘭菲爾從右攻擊的說法出入較大。為山本護航的零式戰鬥機飛行員中唯一在世的柳谷謙治也指出了蘭菲爾報告的諸多疑點，美國專程邀請柳谷赴美，陳述親眼目睹的戰鬥經過。柳谷批駁蘭菲爾報告的最大根據是當時雙方機群遭遇之後，在低空的兩架P—38一架向左，迎戰零式，這是蘭菲爾的飛機；另一架則向右緊追山本座機猛烈開火，這是巴伯的飛機。山本的座機從遭到攻擊到被擊落，不過區區30秒，如果是蘭菲爾擊落了零式之後再掉頭攻擊山本座機的話，至少需要40秒，所以他根本不可能攻擊山本座機。
1988年4月17日，在美國得克薩斯州弗雷德裡克斯堡舉行了擊落山本四十五週年的紀念活動，當時在世的參加過此次戰鬥的所有健在者，八名美國飛行員和柳谷謙治全部到場，還有參加過太平洋戰爭的官兵、家屬和專家共1200餘人出席，就在此次活動中，巴伯再次陳述了擊落山本的經過。1991年，美國戰績評審委員會正式要求美國海軍最後判定，到底是誰擊落了山本，但直到今日美國官方仍沒有明確答覆。而眾多的民間人士和組織，對此進行了細緻的研究和不懈的努力，特別是美國「王牌飛行員協會」查閱了大量相關資料，同時結合山本的屍檢、柳谷的證詞和山本座機殘骸的實際情況，於1997年3月認定，巴伯一人擊落了山本座機，這一論點也得到很多專家學者的認可。
如今巴伯生活在俄亥岡州特瑞邦自己的農場，過著恬靜平和的晚年。面對擊落山本的爭論，表現非常平靜，他認為第三三九戰鬥機中隊中隊長約翰·米歇爾，具體策劃並親自指揮此次戰鬥，才是最大的功臣。而沒有蘭菲爾左轉攻擊前來救援的零式，也不可能擊落山本。至此，關於擊落山本的公案總算塵埃落定。
資料來源：
《中外海戰大全》 海潮出版社
《太平洋戰爭海戰史》 海潮出版社
《第二次世界大戰兵種作戰系列：空戰》 知識出版社
《時間百年空戰紀實》 世界知識出版社
《現代戰爭啟示錄》 江蘇人民出版社
《二十世紀大空戰》 海洋出版社
《碧空響翼：世界著名軍用機》 湖南出版社
《太平洋戰爭》（約翰·科斯特洛著） 東方出版社
《尼米茲》（E·B·波特著） 解放軍出版社
《航空知識》月刊
圖片資料來源：
二戰日本海軍資訊站網站
第二次世界大戰博物館網站
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