原教旨主義一詞源於美國,根據Websters字典所下的定義,大意是指一種傳統宗教信仰,而信仰全部基於完全接受聖經裡每一件事的真實性,包括接受創世紀內有關宇宙的來源,和反對進化論的觀點。第二個定義是泛指在美國基督徒中,有一些對聖經所載完全認同的人,他們所發起的一個運動,用以抗衡那些所謂新派演譯聖經的人。在現代社會學大字典(Modern Dictionary of Sociology)內,有更詳細的解釋,什麼是原教旨主義:「原教旨主義是一個宗教運動,強調聖經內文的真確無誤,及聖經擁有最高權威。」這樣的一個宗教運動,在第一次世界大戰前的美國發展至頂峰,其源仍對於新派演譯聖經的人表示不滿,因為新派的人否認一些基督教傳統以來的教義,而主張用學術、歷史、科學的角度去分析聖經,為了對新派的回應,原教旨主義走到一個極端,認為聖經字字真言,都是由上主而來的。原教旨主義一詞,其實含義相當廣泛,但準確地說,原教旨主義不同於福音主義(Evangelism),也有別於保守主義(Conservatism)。有很多保守派或傳統的基督徒也不喜歡被人稱「原教旨主義者」,所以原教旨主義在基督教內是有「貶謫」的意思。