Xeon Phi的未來出路：精簡掉GDDR5，化身Socket協處理器

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　　Xeon Phi是Intel專為HPC高性能電腦推出的品牌，直接一點的解釋就是Xeon Phi跟NVIDIA的Tesla加速卡一樣是用來提升HPC運算速度的，只不過NVIDIA用的GPU核心，而Xeon Phi依靠的是Intel的MIC多核技術，擁有57-61個核心。Xeon Phi已經在HPC上有所突破，TOP500中有不少HPC都選擇了Xeon Phi，不過它面臨的挑戰也不少，未來的Xeon Phi有可能放棄PCI-E插槽，轉向CPU那樣的Socket封裝，變成協處理器。
　　Xeon Phi的報價並不低，57核心、6GB記憶體的3120P售價1695美元，16GB記憶體、61核心的7120P售價4129美元，但Intel對此並不滿意，因為實際售價並不是這樣，之前有TACC(德克薩斯計算中心)的超級電腦就選擇了Xeon Phi加速卡，每塊加速卡折合只有400美元，這顯然低於Intel的預期，而大部分涉及Xeon Phi的交易中，Intel真正賺錢的還是在處理器部分(Xeon Phi是作為加速卡存在的，HPC中依然少不了CPU，Xeon Phi自然要搭配Intel的處理器了)。

　　Xeon Phi加速卡本身對Intel來說賺不了什麼錢(對Intel來說毛利率低於50%應該不算賺錢)，因為他們並不生產GDDR5記憶體，甚至PCB上大部分元件都來自外購。據瞭解，Intel的Xeon Phi交易中大部分售價都非常低，甚至為了獲得訂單而免費贈送(和UBS瑞士聯合銀行的交易就是如此)。
　　Xeon Phi本身的設計也有問題，它是基於PCI-E插槽的，Xeon Phi的運算能力對PCI-E頻寬非常敏感，所以Intel支援的是PCI-E 3.0 x16插槽規格，但在伺服器市場上，並不是所有主機板都能支援PCI-E 3.0 x16的，大部分廠商還是選擇了PC-E x8插槽。
　　這導致了Xeon Phi加速卡的性能波動很大，搭配3.0 x16插槽還好，一旦頻寬不夠，性能就會大受影響。更嚴重的是，這種情況也不是可以通過軟體調節就能改進的。
　　Xeon Phi加速卡不容易賺錢(這個才是關鍵吧)，自身性能也容易受主機板限制，這導致了Intel重新考慮Xeon Phi的未來。新任CEO上任之後，Intel試圖把重心放在那些容易來錢的地方，不再依賴第三方廠商。那實際怎麼做呢？那就是放棄PCI-E，把Xeon Phi變成(Intel更習慣的)Socket插槽。
　　BSN這篇文章就分析了這樣的情況。脫離了PCI-E的束縛之後，Xeon Phi將變成一純粹的協處理器，就像AMD之前在Torrenza協處理器上做過的那樣，這也是AMD收購ATI的原因之一，最終將把GPU帶到CPU中。
　　通過把PCI-E插槽的Xeon Phi加速卡變成純粹LGA封裝的處理器，Intel將首次開啟真正的協處理器大門。當然，這樣做的代價是損失了GDDR5支援，Xeon Phi目前搭配512bit GDDR5記憶體作為記憶體系統，頻寬高達352GB/s，換成桌面的DDR記憶體標準之後頻寬肯定會減少，不過這也是可以彌補的。
　　Intel未來會支援DDR4標準，256bit DDR4(這得是四通道了)的頻寬也有150GB/s，雖然還不是GDDR5的水準，不過DDR4的記憶體容量可以達到16GB、32GB、64GB、128GB甚至256GB，也可以提供TFLOPS級性能。
　　目前NVIDIA的Tesla及AMD的FirePro加速卡的記憶體容量都是限制在PCB上的，Xeon Phi選擇的新方式還可以讓系統整合商自主決定提供多大的記憶體容量，而這會讓NVIDIA和AMD處於不利地位。
　　BSN表示他們獲得的消息顯示首批LGA封裝的Xeon Phi樣品已經出現了，但是何時發布還是未知數。如果Intel真的很快發布新產品取代目前的Xeon Phi產品綫，這也不會讓人感覺奇怪。
　　競爭對手追趕的也很快，NVIDIA預定在2015-2016年間發布支援堆棧記憶體(Stacked DRAM)的Volta GPU，AMD的計畫尚不清楚，不過一兩年後他們追隨Intel的腳步也不奇怪。
　　現在只有一件事是確定的——GPGPU/加速卡市場越來越熱了，關鍵的問題是誰能獲益最大？硬體市場(Big Iron)還在發展中，Intel有可能從原來的醜小鴨變成白天鵝了。